Даже в самые темные и глухие времена средневековья во Франции звучали на празднествах и гуляньях песни, танцы. Сам народ складывал эти песни — безвестные и талантливые поэты и музыканты. А в XII столетии сначала на юге, в Провансе, а следом и в других французских провинциях появляются “изобретатели” песен. Больше ста имен труверов и трубадуров (эти слова происходят от французского глагола “трувэ” — изобретать) донесла до нас история. “Водили хороводы и рыцари и дамы и в такт слагали песни...” Но песни “изобретали” не только знатные рыцари или короли, но и горожане и ремесленики. Их песни вместе с песнями народными стали тем источником, тем родником, откуда берет начало широкая и полноводная река музыкального искусства Франции.

В XVII столетии, при Людовике XVI, расцветает пышное и блестящее искусство придворной оперы. В “великое столетие” (так именуют французы XVII в.) опера, как и произведения других жанров, должна была служить прославлению и возвеличению королевской власти. Отсюда ее сюжеты — “строгие, важные и исполненные мудрости” и музыкальный стиль — торжественный и высокопарный.

Но даже в музыке создателя французской оперы Жана Батиста Люллй нередко звучали простые народные напевы, исполненные грации и красоты. И эти отзвуки народных песен и танцев еще слышнее, еще отчетливее прозвучали в музыке замечательных французских клавесинистов первой половины XVIII в.— Франсуа Куперёна (1668—1733) и Жана Филиппа Рамо. Именно у них достигла своего расцвета танцевальная сюита, в которую входили самые разнообразные по своему характеру народные танцы. В изящных, отточенных миниатюрах (небольших музыкальных пьесах) этих композиторов мы встречаем и образы природы (“Вихри”, “Кукушка”), и картины народной жизни (“Сборщицы винограда”, “Жнецы”, “Молотобойцы”). Громом пушек при взятии Бастилии отмечено начало новой эпохи не только в истории, но и в музыкальном искусстве Франции. Недаром в 1791 г. Парижский конвент издает специальный закон о музыке: “отныне музыка не должна замыкаться в самой себе. Она должна стать гражданским актом. Место музыки — на полях сражений, на площадях, среди народа”.

И в это грозовое время родилась великая песня победившего народа — “Марсельеза”, созданная в 1792 г. капитаном революционных войск Клодом Жозефом Ружеделем (1760— 1836). Рядом с нею звучали народные песни Великой французской революции “Карманьола” и “Саира” (“Дело пойдет на лад”), величавые и торжественные “Траурный марш” и “Гимн свободе” Ф. Госсека, “Походная песнь” Э. Меюля и др.

Отзвуки революции продолжали жить в искусстве французских музыкантов последующих поколений. Памяти жертв революции посвятил свой “Реквием” и “Траурно-триумфальную симфонию” один из величайших музыкантов Франции — Гектор Берлиоз (1803—1869), смелый новатор, создатель програмной симфонической музыки.

“Фантастическая симфония” (1830) Берлиоза — первая в истории музыкального искусства симфония, в основу которой положен литературный сюжет. В первой половине XIX в., когда Берлиоз был единственным во Франции великим симфоистом, французская опера насчитывала немало первоклассных мастеров. В 30—40-е годы на сцене театра Большой оперы в Париже ставятся героические оперы Ф. Обёра, Ф. Галеви, Мейербёра, в которых рассказывается о больших исторических событиях — восстаниях, религиозных войнах.

Интересно, что постановка в 1830 г. оперы Обера “Немая из Портичи” в Брюсселе послужила сигналом к народному восстанию, окончившемуся провозглашением независимого Бельгийского государства. Начиная с 50-х годов на французской оперной сцене утверждается новый жанр — опера лирическая, в которой главное внимание композиторы обращают на раскрытие человеческих чувств. И до сих пор со сцен театров всего мира не сходят оперы Ш. Гуно (“Фауст”, “Ромео и .Джульетта”), Ж. Масснё (“Манон”, “Вертер”), Делиба (“Лакмё”), А. Тома (“Миньон”). Но подлинным шедевром французской оперы стала гениальная “Кармен” Ж. Визе, где с огромной силой раскрыта жизненная драма людей из народа.

В 70-е годы во Франции начинается новый подъем симфонической и инструментальной музыки. Множество ярких, темпераментных и вместе с тем пластичных и отточенных по форме сочинений написал К. Сен-Санс, глубиной и проникновенностью отмечены творения С. Франка.

Новые пути в музыкальном искусстве открыли на пороге XX в. К. Дебюсси и М. Равель. Их музыка и в наше время поражает своей необычайной способностью передавать и рисовать краски солнечного заката, и сверкание празднеств, и игру морской стихии. А в 20-е годы нашего столетия во Франции зарождается содружество композиторов, получившее название “Группы шести” или “Шестерки”. Это — Д. Мийо, А. Онеггёр, Ж. Орйк, Пулёнк, Л. Дюрей и Ж. Тайфер. Они стремились, чтобы их музыка выражала и новые образы, и новые ритмы, чтобы в ней слышалось биение пульса больших современных городов. Недаром одна из пьес А. Онеггера (“Пасифик 231”) передает движение могучего товарного локомотива. С нею рядом нужно поставить и “Регби” — другую его пьесу, “Прощание с Нью-Йорком” Ж. Орика, “Вальс телеграмм” Ж. Тайфер и созданный коллективно, всей “шестеркой”, балет “Новобрачные с Эйфелевой башни”.

Если проследить весь путь французской музыки, перед нами, словно в зеркале, предстанет вся история народа. Недаром один из великих писателей Франции — Ромен Роллан назвал родную музыку “цветком истории” и “песнью веков”.